Für die Anfänge von Logo müssen wir bis 1964 zurückgehen. In diesem Jahr ging der Mathematiker Seymour Papert an das berühmte MIT (Massachusetts Institute for Technology) in Boston. Zusammen mit Marvin Minsky – einem der Gurus der Forschung zur Künstlichen Intelligenz (KI) – gründete er das MIT Artificial Intelligence Laboratory. Ihre Forschung zu neuronalen Netzen beschrieben sie in dem Klassiker „Perceptrons“ (1969, Neuauflage 1988). Über den Kreis der KI-Fachleute hinaus bekannt geworden ist Papert aber durch die Entwicklung von Logo.

Papert hatte – bevor er ans MIT ging – fünf Jahre bei Piaget in Genf gearbeitet und hatte sich dort bei dem Entwicklungspsychologen intensiv damit beschäftigt, wie Kinder lernen. Mit diesem pädagogisch-psychologischen Hintergrund wollte er nun Werkzeuge entwickeln, mit denen Kindern das „Beste der Computerwissenschaften“ an die Hand gegeben werden sollte damit sie ihre Denk- und Lernweisen verbessern können. 1967 erschien als Ergebnis seiner Überlegungen die erste Version von Logo, die unter der Leitung von Wallace Feuerzeig bei Bolt, Beranek and Newman entwickelt wurde.

Als Sprache für Kinder, aber eben keine „Spielzeugsprache“, war Logo (als Abkömmling der listenorientierten KI-Sprache LISP ) modular, erweiterbar und interaktiv konzipiert. Ihre Charakterisierung mit „no treshold, no ceiling“ (keine Einstiegshürde, keine Begrenzung nach oben) soll andeuten, dass Kinder mit Logo sehr rasch problemorientiert arbeiten können, dass die Sprache aber mächtig genug ist, Lernende an komplexe Probleme heranzuführen.

Besonders die Listen zur Verarbeitung von Symbolen und komplexen Datenstrukturen haben sich dafür als hilfreich erwiesen, denn Listen sind als rekursiver Datentyp besonders dafür geeignet, verschachtelte Strukturen darzustellen. Das kann dann bis zu Fragen der KI auf Hochschulniveau gehen (so beschrieben in dem Lehrbuch von Bundy, 1980; deutsche Fassung 1986).

Als zentrale Komponente von Logo wurde ab 1970 die Turtlegrafik eingeführt, durch die mit einfachen Grundbefehlen ansprechende und komplexe Grafiken erzeugt werden können. Grafische Ausgabegeräte waren zur Zeit der Entwicklung von Logo noch sehr teuer. Es wurde deshalb anfangs ein kleiner schildkrötenähnlicher Roboter eingesetzt: die Turtle. Dieses kleine Gefährt konnte sich vorwärts bewegen und drehen. Ein Schreibstift konnte angehoben und gesenkt werden, so dass durch die Bewegungen der Schildkröte auf einem darunter liegenden Papier Linien gezogen wurden. Mit der Verfügbarkeit immer billigerer Computer wurden allerdings gerade diese Roboter zum limitierenden Kostenfaktor und bald wurde so die mechanische durch eine elektronische Schildkröte auf einem Bildschirm abgelöst; sie wurde zu einem kleinen Symbol mit Richtungsanzeiger.  Übrigens wurde in den deutschsprachigen Logo-Einführungen (z.B. Abelson, 1983; Hoppe & Löthe, 1984) und in den deutschen Versionen der Programmiersprache Logo (aktuell in MSWLogo) statt Schildkröte der Ausdruck Igel und Igelgrafik verwendet (wegen der Kürze des Wortes).

Die Verbreitung von Logo begann denn auch richtig in den späten Siebzigern mit den ersten erschwinglichen Personalcomputern. Die ersten entsprechenden Logo-Versionen gab es für die 8-bit Rechner Apple II (Apple Logo ) und Texas Instrument TI 99/4 (TI Logo). Ab 1980 wurden etliche größere Schulversuche mit Logo durchgeführt, so das Lamplighter School Project in Dallas, Texas, oder das Computers in Schools Project in New York City.

Auch in der Bundesrepublik wurde mit Logo an Schulen experimentiert und gearbeitet, u.a. schon von 1974 bis 1979 in dem Projekt PROKOP (Böcker, Fischer & Plehnert, 1986) in der Sekundarstufe I und II. Seit 1980 hat sich dann die Arbeitsgruppe um Herbert Löthe an der Pädagogischen Hochschule Esslingen, später Ludwigsburg, sowie Jochen Ziegenbalg , damals Pädagogischen Hochschule Reutlingen, heute Karlsruhe, Verdienste um die Erprobung in der Primar- und Sekundarstufe I erworben. Von dort wurde auch die Eindeutschung von Logo (mit deutschen Schlüsselworten und Fehlermeldungen) betrieben. Einige dieser Versionen sind bis heute im Internet verfügbar (vgl. Links und Downloads).

Der Name Logo stand bald nicht nur für die Programmiersprache, sondern auch für prägnante (aber insbesondere in der deutschen Mathematikdidaktik nicht unumstrittene) pädagogische Vorstellungen von interaktiven Lernumgebungen. So schreibt Harald Abelson (1983, S. VII), einer der Mitarbeiter Paperts:

Die Sprachen der Logo-Familie sind gezielt so entwickelt, dass sie die Computer zu flexiblen Hilfsmitteln machen, die das Lernen, das Spielen und das Erforschen unterstützen. Wir Wissenschaftler, die wir an Logo arbeiten, lassen uns von der Vision eines pädagogischen Werkzeugs leiten, das zugleich ohne Einstiegsschwelle und ohne Begrenzung nach oben ist. Wir versuchen also, selbst sehr jungen Schülern eine selbständige und selbstbestimmte Beherrschung des Computers zu ermöglichen (...). Zugleich meinen wir, dass Logo ein Allzweckprogrammiersystem sein sollte, dass beachtliche Ausdrucksfähigkeit und umfangreiche Formulierungsmöglichkeiten hat. Es ist tatsächlich so, dass wir diese beiden Ziele eher als Ergänzung denn als Widerspruch betrachten.

In seinem Buch „Mindstorms: Kinder, Computer und Neues Lernen“ hat Papert (1980) seine Überlegungen zusammengefasst. Es ist dabei weniger ein Buch über Logo, sondern über Paperts Antrieb, Kindern eine Art Mathematikland zu schaffen, in dem sie Mathematik lernen können sollen, so wie eine Sprache am besten durch Aufenthalt in dem entsprechenden Land gelernt wird. Er leitet unter Berufung auf Rousseau und Piaget ein didaktisches und bildungstheoretisches Modell ab, mit dem gesellschaftliche Anforderungen und Verpflichtungen mit den Bedürfnissen der Kinder in Einklang gebracht werden sollen. Eine Lektüre, die immer noch lohnt.

Jedenfalls, als Anfang der 80er-Jahre noch um die „richtige“ Programmiersprache für den schulischen Informatikunterricht gestritten wurde, gehörte Logo zu den „schulspezifischen“ Sprachen, die in Modellversuchen erprobt wurden. Es stand damit in Konkurrenz zu ELAN, PASCAL-E, BASIC oder COMAL-80 (vgl. das Themenheft „Programmiersprachen“ der Zeitschrift LOG IN 3/1983). Für Logo sprach, dass es als interaktive, listenverarbeitende, prozedurale Programmiersprache durch die lernpsychologisch motivierten Eigenschaften didaktische Grundideen tragen kann (Tauber , a.a.O., S. 37):

• die Unterstützung von entdeckendem, spielerischen Lernen
• das Formulieren und Ausprobieren von Vermutungen
• das Lernen aus Fehlern und deren Korrektur
• die Zerlegung von Problemen in Teilprobleme und deren Lösung mit Hilfe von Prozeduren
• das Baukastenprinzip, d.h. die Erweiterung der Sprache durch eigene problemspezifische Prozeduren
• die Erarbeitung von programmiersprachlichen Konzepten mit der Schildkrötengrafik
• das einfache interaktive Arbeiten mit sofortigem grafischen Feedback

Logo erlebte in dieser Zeit einen kleinen Boom. Zahlreiche Versionen wurden  für unterschiedliche Rechner entwickelt, da es ja noch nicht die heutige Monokultur bei den Betriebssystemen gab. So das Terrapin Logo für Apple II und Commodore 64 , sowie von Logo Computer Systems, Inc. (LCSI, eine von Papert gegründete Firma) Versionen für  verschiedene Rechnertypen und in mehr als einem Dutzend Sprachen.